La única galaxia de la cual nunca podremos tener una buena imagen es la nuestra. Tendríamos que salir fuera de ella para hacer esa foto lo que, obviamente, escapa a nuestras posibilidades técnicas.
Pero incluso dibujar un mapa entraña una enorme dificultad. Precisamente porque vivimos dentro de la Vía Láctea resulta complicado determinar la posición de muchas estrellas. Desde la perspectiva terrestre a menudo unas ocultan a otras. Además, hay muchas estrellas; al menos 200.000 millones de soles.
Todo esto explica que haya sido necesaria la colaboración internacional. Desde hace tiempo el proyecto IPHAS coordina a más de 50 astrónomos que trabajan en Australia, Norteamérica y Europa. Recientemente han publicado los primeros resultados, un mapa que cubre un área del cielo de 1.600 grados cuadrados (la Luna llena vista desde la Tierra tiene un área de 0,1 grados cuadrados), al norte del Plano Galáctico de la Vía Láctea (la zona con más estrellas). El catálogo final incluirá observaciones del sur del Plano Galáctico, y contendrá de 700 a 800 millones de objetos.
España ha participado al proyecto con, entre otros recursos, las observaciones realizadas desde el telescopio 'Isaac Newton' instalado en la isla de La Palma, Canarias.
Según Juan Fabregat, miembro del equipo e investigador del Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia, "la resolución de las imágenes es suficientemente alta para permitir la detección de estrellas individuales que posean emisión en Ha (emisión del hidrógeno en la región más roja del espectro), además del gas difuso que forma las hermosas y resplandecientes nebulosas que ya conocemos por cartografiados anteriores de menor resolución".
La doctora Julia Suso, que también participa en el proyecto, cree que el mayor interés del proyecto se centra en "el estudio de estrellas muy masivas en las que se observa emisión de luz por ciertos elementos químicos". La investigación también permitirá "trazar la estructura de los brazos más exteriores de la Galaxia, y localizar regiones de formación estelar reciente". Así como realizar estudios de evolución estelar.
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